Aperçu du match – 31 juillet : Les BlackJacks et les River Lions poursuivent leur série palpitante à St. Catharines

Les BlackJacks d’Ottawa, membres de la Ligue élite canadienne de basketball (LECB), se déplacent ce soir à St. Catharines pour affronter les River Lions de Niagara à 19 h au Centre Meridian.

Ce duel oppose les deux meilleures équipes de la Conférence de l’Est de la LECB: les River Lions trônent au sommet avec une fiche de 14-5, tandis que les BlackJacks occupent le deuxième rang avec un dossier de 9-10. Bien que Niagara ait déjà sécurisé la première place, Ottawa se bat pour conserver la deuxième position, synonyme de qualification directe pour les demi-finales de conférence.

Lors de leur dernier match, les BlackJacks ont remporté une victoire importante à domicile contre les Shooting Stars de Scarborough, troisième au classement.

Niagara, de son côté, est sur une lancée impressionnante avec sept victoires consécutives – égalant la troisième plus longue série de victoires de l’histoire de la ligue.

Les deux équipes arrivent donc avec beaucoup de confiance, mais les River Lions sont tout simplement en feu. Leur dernier triomphe, une remontée spectaculaire de 23 points contre les Honey Badgers de Brampton (victoire 96-94), en est la preuve.

Les River Lions sont d’ailleurs habitués aux matchs serrés – surtout face aux BlackJacks. Cette saison, deux de leurs confrontations se sont jouées sur la dernière possession.

Lors du premier match de la saison des BlackJacks, Niagara l’avait emporté 87-85. Moins d’un mois plus tard, ils ont récidivé avec une autre victoire d’un point : 90-89.

Ces équipes se sont également affrontées lors des demi-finales de la Conférence de l’Est 2024, un autre thriller remporté 94-91 par Niagara, qui a ensuite été sacré champion de la LECB.

Tout cela mène à deux constats clairs : les affrontements entre Ottawa et Niagara sont souvent très serrés… et Niagara sort généralement vainqueur.

À force de matchs disputés et intenses, cette opposition s’est transformée en véritable rivalité.

« C’est clairement une rivalité maintenant », a déclaré le pivot partant des BlackJacks, Isaih Moore.

L’entraîneur-chef d’Ottawa, David DeAveiro, partage ce point de vue tout en soulignant le respect envers l’adversaire : « C’est une équipe de qualité. Niagara ne se bat jamais contre elle-même. Si tu veux les battre, tu dois aller chercher cette victoire. Ils ne vont pas te la donner. »

Ce respect est mérité : les River Lions, champions en titre, ont dominé la Conférence de l’Est cette saison, n’encaissant que deux défaites contre des adversaires de la même conférence en 19 matchs.

Ils commettent en moyenne seulement 13,5 pertes de balle par match – la deuxième meilleure marque de la ligue – preuve qu’ils ne s’auto-sabotent jamais.

Autre statistique impressionnante : Niagara affiche un bilan de 9-1 dans les matchs décidés par cinq points ou moins. Ce sang-froid en fin de match fait toute la différence lors du target time, moment où la pression fait souvent déjouer les équipes.

Ottawa, en revanche, peine dans ces situations, avec une fiche de 1-6 dans les matchs serrés cette saison. L’équipe n’a su conclure que les rencontres où elle détenait une avance confortable avant le target time. Avant leur dernière victoire contre Scarborough (100-93), leur plus faible écart de victoire était de… 13 points.

Cette victoire rapprochée a toutefois redonné confiance aux joueurs : « Ce soir, on a prouvé qu’on peut réussir dans le target time contre une bonne équipe », a déclaré DeAveiro après la rencontre. « On a eu tellement de déceptions… Cette victoire nous fait vraiment du bien, elle resserre le groupe. Elle nous donne la conviction qu’on peut gagner ce genre de match. »

L’élément clé de cette victoire ? Un style de jeu modifié. Dès le premier quart, Moore et Shakur Daniel ont quitté le terrain, l’un expulsé, l’autre blessé. Ces deux joueurs n’étant pas les meilleurs tireurs à distance, Ottawa a opté pour un jeu rapide avec beaucoup de tirs extérieurs.

Résultat : 15 tirs à trois points réussis – cinq de plus que leur moyenne saisonnière. Cette réussite était le fruit d’un excellent mouvement de balle, avec 25 passes décisives, au-dessus de leur moyenne de 21,8.

S’ils veulent l’emporter ce soir face à Niagara, les BlackJacks devront miser sur cette circulation de balle et cette adresse extérieure.

Autre facteur déterminant : le retour de l’ailier Zane Waterman. Absent lors des trois derniers matchs à cause d’une commotion, le vétéran de quatre saisons a inscrit un record personnel et de saison avec 36 points contre Scarborough.

« J’avais beaucoup d’énergie après mon absence », a confié Waterman. Si cette énergie persiste ce soir, Ottawa pourrait bien poser de sérieux problèmes offensifs aux River Lions.

Du côté de Niagara, l’attaque est extrêmement équilibrée. Le meilleur marqueur, Khalil Ahmad, tourne à 20,9 points par match, mais aucun autre joueur ne dépasse les 13. Huit membres de l’effectif actif affichent au moins 7 points de moyenne.

Cette régularité collective obligera Ottawa à sortir sa meilleure défense. Les BlackJacks présentent actuellement la meilleure défense de la ligue, avec seulement 85,9 points concédés par match. Mais leur système défensif repose souvent sur la neutralisation d’un ou deux joueurs clés.

Avec autant d’armes offensives du côté des River Lions, et l’état incertain de Daniel (meilleur défenseur individuel de l’équipe), il sera intéressant de voir comment Ottawa adaptera son plan de match défensif ce soir.

Ne manquez donc pas ce troisième affrontement de l’une des meilleures rivalités de la ligue, ce soir à 19 h sur CEBL+ et TSN+. Avec des River Lions en pleine forme, jouant un basket collectif et discipliné, Ottawa devra encore une fois prouver qu’elle peut s’imposer dans les matchs serrés pour espérer repartir de St. Catharines avec la victoire.

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