Aperçu du match – 28 juin : les BlackJacks prêts à affronter l’Alliance pour leur premier (vrai) match de la saison

Ce match marque un retour à domicile important pour les BlackJacks, qui reviennent après deux victoires consécutives sur la route face aux deux équipes de la région du Grand Toronto : les Shooting Stars de Scarborough et les Honey Badgers de Brampton. Ces deux victoires ont porté leur fiche à 4-6 cette saison, ce qui les place au 4e rang du classement de la Conférence de l’Est.

De leur côté, l’Alliance connaît une période plus difficile. Avant leur victoire contre les Rattlers de la Saskatchewan lors de leur dernier match, Montréal avait subi quatre défaites consécutives, un revirement surprenant après un début de saison parfait avec quatre victoires d’affilée. L’équipe se trouve maintenant au 3e rang dans l’Est.

Ces hauts et bas rendent difficile l’évaluation du niveau de menace que représente l’Alliance pour les BlackJacks cet après-midi.

Les deux équipes n’ont d’ailleurs pas beaucoup d’historique cette saison. En mai, elles se sont affrontées lors du Summer Classic de la LECB – le tout premier match professionnel 5 contre 5 joué à l’extérieur au Canada.

Malheureusement, le match a été interrompu à la mi-temps en raison de problèmes liés à l’organisation de l’événement causés par de mauvaises conditions météorologiques. Il a ensuite été officiellement déclaré comme « sans résultat ».

Une fin décevante pour les partisans, mais un coup de chance pour les BlackJacks : ils tiraient de l’arrière 52-29 au moment de l’interruption.

Montréal dominait alors Ottawa, mais le match d’aujourd’hui se jouera dans des circonstances bien différentes.

Les deux formations ont subi d’importantes modifications depuis leur dernière rencontre : le pivot partant des BlackJacks, Isaih Moore, s’était blessé lors de ce match, et des joueurs comme les arrières Javonte Smart et Keevan Veinot, ainsi que l’ailier fort Zane Waterman, n’avaient pas encore disputé de match avec l’équipe.

Côté Alliance, le meneur Tavian Dunn-Martin et l’ailier fort O.D. Anosike n’avaient pas encore été signés, et le joueur Dontay Bassett a depuis quitté l’équipe.

Dunn-Martin est une pièce maîtresse pour Montréal : en six matchs avec le club, le meneur de 5 pi 8 po affiche une moyenne de 18,3 points et 6,6 passes décisives par rencontre, des sommets au sein de l’équipe.

Anosike a aussi impressionné lors de sa seule apparition cette saison, récoltant 13 points, 10 rebonds et quatre passes.

Mais les changements chez les BlackJacks pourraient être encore plus significatifs. Moore occupe le 4e rang de la ligue au chapitre des rebonds par match (9,8), en tête à Ottawa, tandis que Smart domine non seulement l’équipe, mais également toute la LECB, avec une moyenne de 27,5 points par match.

Smart a profondément transformé l’allure des BlackJacks au cours des derniers matchs. Ottawa a éprouvé des difficultés dans les moments cruciaux cette saison, échappant plusieurs avances en fin de rencontre, faute d’un marqueur de confiance capable de créer son propre tir.

Smart comble exactement ce besoin : lors du dernier match contre Brampton, il a inscrit les neuf points d’Ottawa pendant le « Target Time », incluant un tir à trois points en isolation pour sceller la victoire.

Ce type de joueur est vital pour une équipe en quête de constance en fin de match.

Un autre domaine où Smart a aidé l’équipe est celui des revirements. Bien qu’il en affiche une moyenne élevée (4,5 par match), Ottawa est passée d’une moyenne de 15,4 revirements (3e pire de la ligue) à seulement 12,0 lors de ses deux derniers matchs – à égalité avec la meilleure équipe dans cette catégorie.

Ces données montrent à quel point Smart a un impact concret sur le jeu.

L’entraîneur-chef des BlackJacks, David DeAveiro, a souvent souligné l’importance de réduire les revirements lors des entraînements récents, et se dit satisfait des progrès, en particulier grâce à Smart.

« Je pense qu’on est à un bon endroit en ce moment, » a-t-il déclaré. « Ajouter Javonte a vraiment aidé notre équipe. »

Smart, qui possède deux saisons d’expérience en NBA, se dit heureux de jouer dans la LECB : « C’est une bonne ligue pour l’été… Je suis content d’être ici. » Une remarque d’autant plus significative venant d’un joueur ayant participé à quatre éditions de la NBA Summer League.

Son arrivée à Ottawa a été annoncée pendant le voyage de l’équipe à Toronto, et il a donc surtout côtoyé ses coéquipiers durant les échauffements d’avant-match jusqu’à maintenant. Il n’a pas encore eu le temps d’établir une chimie profonde avec ses coéquipiers, ni de bien maîtriser le système de jeu.

Mais il s’est rapidement intégré, tissan t des liens au sein du groupe :  « Partout où je vais, je crée des connexions. Je suis quelqu’un de bien… Je suis arrivé ici les bras ouverts, et l’équipe m’a bien accueilli. »

Avec quelques jours d’entraînement supplémentaires, Smart est impatient de faire ses débuts à domicile cet après-midi :  « Je vais offrir tout un spectacle aux partisans, » a-t-il promis. « Je ne lèverai pas le pied. »

Son intégration est loin d’être le seul ajout important depuis le dernier affrontement entre les deux équipes. Moore, Veinot et Waterman sont également venus renforcer l’équipe.

Et pour couronner le tout, l’ailier Deng Adel effectuera son retour au jeu cet après-midi contre Montréal après une absence de deux matchs en raison d’une maladie. Meilleur marqueur, meilleur rebondeur et meilleur passeur de l’histoire de la franchise, sa présence ajoutera une autre couche de talent à un alignement déjà très solide.

Attendez-vous donc à un tout autre scénario que lors de la première mi-temps du Summer Classic. Même si les deux équipes ont évolué depuis, les changements du côté des BlackJacks pourraient s’avérer trop difficiles à surmonter pour l’Alliance.

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